Оскар Адольфович Хавкин родился в Стокгольме 15 июня 1912 года в семье большевиков-политэмигрантов. Отец — Хавкин Адольф (Абель) Иосифович (1880—1943), уроженец Харькова, из бедной еврейской семьи, шорник по профессии, сын отставного солдата-кантониста, вероятно, до этого проживавшего в Витебске. Член РСДРП с 1903 года. Служа в царской армии (рядовой 1-го Финляндского стрелкового полка), принял участие в организации и проведении Свеаборгского восстания. После подавления восстания в 1906 году смог сбежать в Швецию. Мать — Хавкина (урожденная Порес или Порез) Сарра Львовна (1890—1963), уроженка Видз, из бедной многодетной еврейской семьи, постоянно проживавшей в Дусятах. В 11 лет устроилась на работу на спичечную фабрику Закса в Двинске, затем работала там же швеей-модисткой. Активно участвовала в стачечном движении в Двинске в 1905—1906 годах. За участие в одной из массовок была арестована. Как несовершеннолетняя выпущена под надзор полиции, нелегально перебралась в Швецию в 1906 году. Член РСДРП с 1914 года. Адольф Хавкин и Сарра Порес поженились во Франции. Там же родился их старший сын Иосиф (1910—1941). Вскоре семья переехала в Швецию, где оба родителя активно участвовали в деятельности стокгольмской секции партии большевиков. Со временем Адольф Хавкин открыл небольшой сапожный магазин. По партийному поручению обеспечивал шведскую часть транзита В. И. Ленина и других социал-демократов в Россию в апреле 1917 года после объявлением Временным правительством Мартовской амнистии для политэмигрантов (так называемый «пломбированный вагон»). Вскоре вслед за В.И. Лениным в апреле 1917 года в Россию вернулись и Хавкины. По возвращению в страну Хавкины приняли деятельное участие в событиях Октябрьской революции и Гражданской войны на Украине.

    В 1920 году Адольф Иосифович Хавкин был отправлен с партийным поручением за границу, а Сарра Хавкина с двумя сыновьями переехала из Одессы в Москву, где Оскар с братом целый год провели в детском доме. С сентября 1922 года по апрель 1923 года Сарра Львовна с детьми проживала в Осло, где работала в советском полпредстве в Норвегии. После возвращения в страну Адольф Иосифович был командирован ЦК ВКП(б) на хозяйственно-административную работу. В 1922—1932 годах он сначала занимал должность директора кожевенных трестов в Костроме, Сарапуле, Крыму и Казани, а позже стал заместителем председателя Кожевенного Управления при Всекопромсоюзе в Москве. В начале 1930-х годов Адольф и Сарра Хавкины развелись. Вскоре Адольф Иосифович Хавкин женился на Марии Кузминичне Павловой и усыновил ее сына Константина (1917—1943). В 1933—1936 года работал в США управляющим делами в Амторге, который в те годы фактически выполнял функции посольства и торгового представительства СССР в США. Вернувшись в СССР, перебрался в Ростов-на-Дону, где некоторое время проработал Уполномоченным Наркомвнешторга СССР по Азово-Черноморскому краю, но быстро вышел на пенсию. Умер в 1943 году. Сарра Львовна Хавкина работала архивистом в различных учреждениях: Архиве Октябрьской Революции в Москве, Библиотеке им. В.И. Ленина, музее Архитектурной академии в Москве, Читинском обкоме партии (во время войны). Вышла на пенсию в 1944 году, скончалась в Москве в 1966 году. Иосиф и Константин Хавкины погибли на фронтах Великой Отечественной войны.

    В Москве Оскар учился сначала в Первой школе ВЦИК, в Московской опытно-показательной школе-коммуне им. Лепешинского (вместе с будущим писателем Анатолием Наумовичем Рыбаковым), в 7-й опытной школе, затем в 1932—1934 годах на редакторском факультете Всесоюзного коммунистического университета им. Я. М. Свердлова (1934). В 1934—1936 годах обучался на географическом факультете Московского педагогического института им. А. С. Бубнова, по окончании которого получил диплом учителя средней школы. После окончания пединститута Хавкин два года преподавал географию в Московском военном училище имени ВЦИК.

   В Оскаре Хавкине рано проснулся интерес к литературе. По воспоминаниям писателя, большое влияние на него оказала поэзия А. Блока, Н. Гумилева, О. Мандельштама. Пробой пера стали стихи о приключениях, пиратах, мушкетерах. Первое стихотворение «Красный обоз» он напечатал в 1929 г. в московском журнале «За грамоту», редактором которого была давнишний друг семьи Хавкиных Людмила Николаевна Сталь. Потом его очерки стали регулярно появляться в журналах «Вожак», «Пионер», «Прожектор». Многолетняя журналистская практика началась с работы в редакции газеты «Пионерская правда», которую он совмещал с работой слесаря на заводе «Серп и молот» в Москве и учебой в Московском педагогическом институте.

    В 1938 году, из-за опасения подвергнуться политическим репрессиям Оскар Хавкин переехал в Забайкалье, в посёлок Могоча, где четыре года работал преподавателем географии и истории в средней школе и редактором районной газеты. По воспоминаниям сына писателя Льва Оскаровича Карпачевского: «Он одно время преподавал кремлевским курсантам.

Со временем Оскар Адольфович перебрался из Могочи в Читу, где работал сначала заведующим отделом областной газеты, затем инструктором обкома партии, главным редактором Читинского книжного издательства, редактором альманаха «Забайкалье».

    Первые публикации, написанные в 1947 году, носят очерковый характер: «Как изменился культурный облик Забайкалья» (в соавторстве с В. С. Серовым), «Путь артиста», «Дочь народа» и др. Годы учительской и журналистской работы в Могоче дали толчок к большой прозе. Первая повесть «Всегда вместе» о школьниках могочинской школы вышла в 1949 году и стала лауреатом конкурса на лучшую детскую книгу в 1950 году. Повесть неоднократно переиздавалась, переведена на несколько языков. Вторая повесть «Моя чалдонка» вышла в 1955 году. В феврале 1953 года писатель вернулся в Москву и полностью отдался творческой работе. Многие его повести основаны на забайкальском и сибирском материале: «Всегда вместе», «Моя Чалдонка» (1956), «Время скажет» (1963), «Нилка» (1965). Повесть «Всегда вместе» и роман «У каменного моста» во многом автобиографичны, в них под фамилией Хромовы выведены сами Хавкины, использованы реальные эпизоды из жизни семьи. Повесть «Пятая маска» (1951) описывает жизнь норвежской глубинки во время Второй мировой войны, а рассказ «Тайна старого фрегата» (1951) — послевоенный Лиссабон времен правления Салазара. В последнем своем романе «Дело Бутиных» (1991, опубликован уже после смерти автора) автор на основе первоисточников попытался воссоздать атмосферу Забайкалья и описать жизнь сибирского купечества второй половины XIX—начала XX веков. Рассказы Оскара Хавкина печатались в газете «Забайкальский рабочий», в сборниках «Пограничники Забайкалья» (1951), «Дети нашей родины» (1953). Он также продолжал работать в очерковом жанре: «Утро большого БАМа» (1975), «Последнее звено. Азбука БАМа» (1986). Стихи Оскар Хавкин писал с юности, они публиковались в журналах «Сибирские огни», «Сибирь», «Ангара» и др. Но первый сборник стихов «Взгляни на мир...» был издан только в 1987 году.

    Еще два сборника стихов вышли уже после смерти автора: «Возвращение» (1997) и «Стихи» (2007).

    Дружеские отношения связывали Оскара Адольфовича и семью Чуковских. Лидия Корнеевна Чуковская была редактором нескольких книг Оскара Адольфовича, а его дочь Жозефина Оскаровна Хавкина (1942—2013) много лет проработала у Лидии Корнеевны в качестве секретаря. Редактированию книги О. Хавкина посвящена часть книги Л. К. Чуковской «В лаборатории редактора».

Скончался Оскар Адольфович Хавкин 2 апреля 1993 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.